在我国古代，云梦泽一直是滞蓄长江洪水的天然场所。云梦泽消亡后，洞庭湖代替云梦泽成为又一个滞蓄长江洪水的天然场所。因而，其时长江中下流“洪水进程不明显，江患甚少”。但随着泥沙的不断淤积，洞庭湖的水面面积和容积日渐萎缩，使其滞蓄长江洪水的才干大力削弱。这就逼使很多洪水直接从荆江河床下泄。但是，时至今日，荆江河段的安全下泄流量(包含分流入洞庭湖的流量)只要6万～6.8万立方米／秒。因而，每到汛期，荆江河段的洪水水位高出两岸地上6～10米而构成“悬河”，不时要挟着洞庭湖区和江汉平原1500万公民生命财产和2300万亩犁地的安全。
兴修一个能够调蓄长江洪水的水库，使其能像云梦泽和洞庭湖相同来滞蓄和调蓄长江洪水，使长江中下流免遭洪水灾祸。在荆江河段上游，经过很多的勘探、丈量与科研，寻找了几十年，证明了几十年，总算找到了抱负的坝址，并决议兴修三峡水利枢纽工程。因而说，兴修三峡工程是前史的必定，防洪是兴修三峡工程的首要起点。
三峡工程正常蓄水位175米时，有防洪库容221.5亿立方米，防洪效益及其连带的环境效益非常明显。对长江中下流区域的首要防洪效果有：
l)如遇“千年一遇”或相似1870年特大洪水，枝城洪峰流量达11万立方米／秒时，经三峡水库调蓄后，枝城流量可不超越71700～77000立方米／秒，合作运用荆江分洪工程和其它分蓄洪区，可操控沙市水位不超越45米，可使荆江南北两岸、洞庭湖区和江汉平原防止发生毁灭性灾祸。
2)可使荆江河段防洪规范从“十年一遇”提高到“百年一遇”，即遇到不大于“百年一遇”洪水时，经三峡水库调蓄后，可操控枝城流量不超越56700立方米／秒，沙市水位不超越44.5米，可不启用荆江分洪区和其它分蓄洪区。
3)提高了对城陵矶以上洪水的操控才干，合作丹江口水库和武汉邻近分蓄洪区的运用，可防止武汉市汛期水位失掉操控，不光提高了武汉市防洪调度的灵活性，还对武汉市防洪起到确保效果。
4)减轻了洪水对洞庭湖区的要挟。三峡工程能有用操控上游来水，削减汛期分流入洞庭湖的洪水和泥沙，不光可有用减轻洪水对洞庭湖区的要挟，还可推迟洞庭湖泥沙淤积速度，延伸洞庭湖寿数；可对澧水洪水进行错峰调理，减轻其下流的洪水灾祸；并为洞庭湖的管理发明了条件。
5)添加了长江中下流防洪调度的可靠性和灵活性，便于更好地敷衍各种情况。例如：若遇特大洪水需求运用分蓄洪区时，因有三峡水库拦蓄洪水，即可为分蓄洪区人员搬运、防止人员受伤或逝世赢得时刻。
据1991年查询材料归纳剖析，按1992年价格水平核算，三峡工程防洪多年均匀直接经济效益为每年22～25.2亿元。另据核算，若遇1870年特大洪水时，直接经济效益为：可削减乡村吞没丢失510亿元，可削减中小城市和乡镇吞没丢失240亿元，削减江汉油田吞没丢失19亿元，以上3 项算计为769亿元。除直接经济效益外，还可防止因大堤、垸堤溃决而构成的很多人口伤亡；防止洪水对武汉市的严峻要挟，防止京广、汉丹等铁路干线中止或反常运转；防止灾区的生态与环境恶化，疾病盛行，流行症延伸；防止水灾带来的饥馑、救灾、哀鸿安顿等一系列社会问题，这些明显的环境效益是很难用经济指标详细表明的。
水利水电枢纽在大坝建成、水库蓄水后，大坝上游水库内的水位与大坝下流的水位不相同高，就构成了必定的水位差，专业术语称其为“水头”。具有必定水头和水量的水流，经过压力钢管激动水轮机，和水轮机在一根主轴上的发电机也就跟着滚动起来，即宣布了强壮的电力。也便是说，水库内的水的位能转变成水轮机的动能，水轮机的动能再转变成发电机宣布的电能。
三峡水库正常蓄水位175米时，大坝下流的最低水位为62米，则三峡水电站的最大水头为113米；汛期约束水位为145米时，大坝下流的最高水位为74米，则三峡水电站的最小水头为71米，一年内的加权均匀水头为90.1米。三峡工程第11年第一批机组发电时的上游水位为135米，汛期大坝下流的最高水位为74米，则三峡水电站初期运转时的最小水头为61米。单机容量为70万千瓦的水轮发电机组，额外工况下每秒钟需求经过的水量为950立方米。 具有上述水头和水量的水流，从底部高程为110米的水电站进水口，流入内径为12.4米的压力钢管，经过压力钢管再流入坝后式电站厂房的蜗壳，水流的巨大冲击力使水轮机以每分钟75转的速度滚动起来，与水轮机在同一根主轴上的发电机也以相同的速度滚动起来，即可宣布强壮的电力。
三峡水电站建成后，不管从装机总容量来看，仍是从多年均匀年发电量来看，在必守时期内，都将是世界上第一大水电站。
三峡水电站左岸厂房装置14台水轮发电机组，右岸厂房装置12台，一共装机26台；单机容量70万千瓦，装机总容量为1820万千瓦，年发电量为846.8亿千瓦时。现在世界上最大的水电站是坐落南美洲巴拉那河上的伊泰普水电站，一共装机18台，单机容量70万千瓦，装机总容量为1260万千瓦，年发电量为710亿千瓦时。
水力发电是清洁的动力。据测算，每发1千瓦时火电要向大气中排放0.l公斤二氧化碳。燃煤发电还排放出许多其它有害化学气体和很多尘埃，发生很多废灰、废渣。大力开发水力发电来替代部分燃煤发电，就能够很多削减对环境的污染。以三峡水电站为例，每年可削减排放1000万吨二氧化碳、100～200万吨二氧化硫、30～40万吨氮氧化合物，1万吨一氧化碳和15万吨尘埃(已按火电厂除尘功率99%核算)。毫无疑问，这是三峡水电站对环境保护的巨大贡献，也便是三峡工程巨大的环境效益的一部分。
水力发电与燃煤、燃油、核能发电比较，动力是可再生的、永不干涸的。煤炭、石油、天然气、核矿石都是埋藏在地下的矿产，挖掘运用一吨，就削减一吨，不可能再生。而水力资源则只要丰水、平水或枯水之分，却无干涸之虞。难怪说：“长江滚滚向东流，流的都是煤和油。”长江三峡工程兴修后，相当于每年削减运用5000万吨原煤或2500万吨原油。
三峡水电站装机总容量达1820万千瓦，均匀年发电量达847亿千瓦时。这就等于建造一座年产5000万吨原煤的特大型煤矿或年产2500万吨的特大型油田，相当于10座装机容量为200万千瓦的大型火力发电厂及相应的运煤或运油的铁路，发电效益非常可观。三峡水利枢纽工程在开端施工预备后的第11年，也便是2003年，第一批机组就可发电，今后接连6年，每年可投入280万千瓦(4 X 70万千瓦)，相当于每年投入一个葛洲坝水电站的装机总容量。
三峡水电站地处我国中部，它所供电的华中、华东和广东区域，供电间隔都在400～1000千米的经济输电规模以内。三峡水电站悉数投入发电后， 能够把华中、华东、华南电网联成跨区的大电力系统，可获得区域之间的错峰效益、水电站群的补偿调理效益和水火电厂容量交流效益。仅华中、华东两大电网联网，就可获得300～400万千瓦的错峰效益。一起，还具有了北联华北、西北，西联西南，组成全国联合电力系统的条件。按华中、华东区域1990年每千瓦时电量发明工农业产量6元核算，三峡水电站每年可为添加工农业产量5040亿元供给电力确保。这一产量相当于华中区域四省1990年全年的工农业总产量。
三峡水电站还具有巨大的环境效益。与燃煤发电比较，每年可少排放很多二氧化碳，100～200万吨二氧化硫，1万吨一氧化碳，37万吨氮氧化合物，以及很多尘埃、废渣，将减轻环境污染和因有害化学气体的排放而引起的酸雨等损害。
长江干流横贯我国东部到西部，水量充分，终年不冻，水运条件非常优胜，干流通航路程达2800多千米，向来便是交流我国东南滨海和西南内地的交通运输大动脉，也是联合我国东、中、西部的重要经济枢纽，现在已构成一个较为完好的内河航运系统，年货运量从20世纪50年代初期的3600万吨上升到现在的近3亿吨。因而，长江干流素有“黄金水道”之称。
长江干流南京至长江口，能够飞行万吨级海轮，汉口至南京，能够通航5000吨级海轮和30000吨级船队，汉口至长江口1143千米是当之无愧的黄金水道。
汉口至宜昌航道长626千米，武汉至城陵矶，航道较为顺直，可通航3000吨级船队，但枯水时节部分水道常常出浅，影响正常飞行。城陵矶至枝城门“九曲回肠”的荆江河段，浅滩改变杂乱，每年枯水时节约有20～88天不能确保规范航深2.9米。
宜昌至重庆航道长约660千米，地处丘陵和高山峡谷区，地形陡峻，水流湍急，滩险布满，航道条件极为杂乱，现可通行1500吨级船队。据统计， 宜昌至重庆航道，共有滩险139处，其间急流滩77处、险滩39处、浅滩23处。现共有绞滩站25处，船只依托站上卷扬机的拉力，再加上船只自己的动力才干驶过急流滩；还有单向飞行的河段46处，靠航道上下口的航标站来操控，其间风箱峡、巴阳峡、兰竹坝3处单行航道长度均在10千米左右。还有27处不能夜航或只能单向夜航的河段，因而，上行客轮夜间一般要停靠在宜昌，下行客轮夜间一般要停靠在万州等港口。
汉口至重庆航道，特别是其间的宜昌至重庆航道依然处于飞行条件极为杂乱的天然状况，严峻阻止着长江中、上游航运工作的逐渐开展，因而，宜昌至重庆航道是一段有待改造的“黄金水道”。
